当血管内膜开始有物质沉积、增厚时，就意味着血管开始发生病理变化了。不过此时血液流动并没有很大的阻碍，各个脏器功能也不会有很大影响，人体也往往没有不适，因而这个时期被称为无症状期或隐匿期。

血管内皮单薄而娇嫩，极易受到外界的影响，像吸烟、炎症因子、三高等都会让血管内皮出现破损。一旦血管内膜被破坏，就意味着动脉粥样硬化病变开始发生了。血管壁上打开一个“缺口”，脂质等血液中的有形成分就有了可乘之机，堆积在受损的血管壁处，逐渐形成粥样斑块。

缺血期：斑块增大，管腔狭窄

当血管出现小斑块，任其发展时，斑块很可能会越来越大，导致管腔越变越窄，狭窄到一定程度时，就会造成相应组织器官的缺血，出现胸闷胸痛、头晕头痛、心绞痛或脑供血不足等症状。

危险期：斑块破裂，形成血栓

斑块在随着体积增大的同时，外表的包膜就像饺子皮一样越来越薄，质地偏软，还非常不稳定，一旦包膜破裂，内容物外流，会立刻引起凝血反应，产生血栓，进一步堵住已经狭窄了的管腔，导致远端没有血流，诱发猝死等病变。